Superstizione e ansia: come liberarsi dalla scaramanzia

Ritrovare la serenità interiore e la fiducia in se stessi è il primo passo per liberarsi dall'ansia e dalle gabbie mentali della scaramanzia.

Ho appreso da poco che il numero che più uso tutti i giorni per i cinesi porta sfortuna. Sto parlando del 4.

Se vivessi in Cina, non saprei proprio come rimpiazzarlo nelle mie giornate. Lì sarebbe impensabile dire:

• ...esco per fare quattro passi;

• ...vado a comprare quattro cose;

• ...facciamo quattro chiacchiere;

• ...mi faccio in quattro;

• ...gliene dico quattro;

• ...l'ho gridato ai quattro venti;

• ...abbiamo parlato a quattr'occhi;

• ...ho fatto il diavolo a quattro.

Una cosa positiva, a dire il vero, ci sarebbe stata... ma ormai è tardi: se fossi cresciuta lì, forse non avrei fatto la collezione di 4 in greco al liceo!

Battute a parte, questa scoperta mi ha fatta riflettere su un punto fondamentale: la superstizione non è una legge universale della natura. È una questione di confini geografici, culturali... e persino personali.

Ma cosa c’è dietro? Il disperato tentativo di controllare il futuro.

L’illusione del controllo: perché la mente odia l’incertezza

Il nostro cervello è uno strumento straordinario, programmato per la sopravvivenza, ma ha un grande punto debole: non sopporta l’incertezza. Davanti a un futuro che non possiamo prevedere, che si tratti dell'esito di un esame, di un colloquio di lavoro o della salute di una persona cara, la nostra biologia interna attiva subito un segnale di allarme, che percepiamo sotto forma di stress e ansia.

Per difenderci da questa sensazione di impotenza, noi stessi attiviamo un meccanismo psicologico chiamato “illusione del controllo”. È la nostra mente cosciente che, per calmare quell'allarme biologico, si convince di poter influenzare eventi, esterni e del tutto casuali, attraverso piccoli comportamenti quotidiani.

È esattamente così che nascono le nostre regole magiche personali.

Il mio collega Giorgio, dopo aver superato un esame difficilissimo al primo colpo, si era convinto che facendo esattamente le stesse cose nello stesso modo anche agli esami successivi (stessa colazione, stessa penna, stesso tragitto) avrebbe superato pure questi senza difficoltà. Nella sua mente, quel ripetere in modo pedissequo le stesse azioni non era una sciocchezza: era uno scudo contro l’incertezza della prova. Compiere quei gesti gli dava l'illusione di avere in mano il timone del proprio destino, riducendo l'ansia e facendolo sentire temporaneamente al sicuro. 

Il vero problema di questa “gabbia mentale”, però, è emerso quando le cose hanno iniziato ad andare diversamente. Ogni volta che Giorgio non superava un esame, non metteva minimamente in discussione il suo rituale. Al contrario, ne imputava l’insuccesso all’inesatta esecuzione di qualche dettaglio: “Distrattamente, avrò messo prima il calzino al piede sinistro… o sarò sceso dall’autobus dalla porta anteriore… o non mi sarò seduto alla sedia x, ecc.”.

Il mio impegno nel confortarlo e richiamarlo alla logica era del tutto vano: lui rimaneva fermamente convinto che la falla risiedesse in quella sua catena di atti immediatamente anteriori all’esame, piuttosto che nella preparazione o nello studio.

Questo accade perché la mente preferisce colpevolizzarsi per un particolare assurdo piuttosto che rinunciare all'illusione di poter controllare la realtà. 

Quando stringiamo un portafortuna o evitiamo il numero 4, il 13 o il 17, stiamo facendo la stessa identica cosa: cerchiamo di “addomesticare” il caso. Il problema è che questa ricerca di controllo finisce per ottenere l'effetto opposto, trasformando un piccolo rito in una fonte di nuova ansia.

Dall'Antica Roma: se persino Giulio Cesare faceva gli scongiuri!

Anche se sono vissuti in epoche diverse e non hanno mai potuto condividere un tavolo, mi piace immaginare Cicerone e Seneca seduti oggi davanti a un buon calice di vino rosso, intenti a commentare divertiti le bizzarrie dei grandi leader della storia romana.

Perché la verità è che persino gli uomini che hanno conquistato il mondo allora conosciuto cadevano vittima di riti scaramantici a dir poco strambi.

Se i due politici avessero potuto brindare insieme, avrebbero potuto ridere di Giulio Cesare. Plinio il Vecchio racconta infatti che il grande condottiero, dopo essere caduto rovinosamente da un carro, sviluppò una fobia tale da non salire più su nessun veicolo senza aver prima sussurrato per tre volte una misteriosa formula magica come scaccia-sventure.

L'imperatore Augusto, uno dei leader più potenti della storia, era profondamente condizionato da piccoli presagi quotidiani, come l'ordine in cui infilava le scarpe al mattino.

Poi avrebbero potuto rincarare la dose raccontando dell'imperatore Augusto: l'uomo più potente del Mediterraneo, capace di far tremare i regni vicini, ma che andava letteralmente nel panico se al mattino il servitore gli infilava la scarpa sinistra prima della destra, considerandolo un presagio di sventura. Per non parlare di Marco Antonio, che pendeva dalle labbra di indovini e astrologi egiziani per calcolare se la sua “aura” fosse abbastanza forte da sconfiggere i rivali.

Questo ci mostra che l'ansia di fronte all'ignoto livella tutti: re, imperatori, studenti universitari e casalinghe. Già nelle loro epoche, però, i nostri due politici avvertivano che cedere a queste bizzarrie non era un segno di saggezza, ma di schiavitù mentale.

Seneca scriveva che la superstizione è una forma di paura servile che “offende il divino” e la nostra intelligenza (“Religio deos colit, superstitio violat”), mentre Cicerone, nel suo De divinatione, ricordava che questa ossessione “ha oppresso le menti di quasi tutti, approfittandosi della debolezza umana” (“Superstitio fusa per gentes oppressit omnium fere animos atque hominum imbecillitatem occupavit”). La sua conclusione è una verità che risuona ancora oggi: chi vive cercando continuamente segnali e sfuggendo alle sfortune non riuscirà mai ad avere la mente serena (quieta mente consistere, mantenere la mente in uno stato di calma).

La superstizione non ha tempo: dai leader di ieri a quelli di oggi

Ma anche la storia recente è piena di leader moderni prigionieri delle stesse paure.

Ronald Reagan è considerato da molti storici il presidente americano più superstizioso dell'era moderna. Dopo aver subìto il tragico attentato alla sua vita nel 1981, sua moglie Nancy (con il pieno consenso del Presidente) assunse segretamente un'astrologa di San Francisco, Joan Quigley.

Per gli ultimi sette anni della presidenza Reagan, l'astrologa stabilì i giorni “buoni” e “cattivi” per l'agenda presidenziale. Decise persino gli orari esatti dei decolli e degli atterraggi dell'Air Force One, le date dei dibattiti televisivi e l'orario del discorso sullo Stato dell'Unione. Il capo dello staff della Casa Bianca doveva regolarmente chiedere: “Cosa dice Joan?” prima di fissare un impegno ufficiale.

Anche in Europa non siamo stati da meno. Il presidente francese François Mitterrand, noto per la sua mente fredda e calcolatrice (veniva soprannominato “La Sfinge”), consultava regolarmente l'astrologa Élisabeth Teissier. Mitterrand non si limitava a chiedere previsioni sulla propria salute, ma la consultava su questioni di geopolitica internazionale, come le nomine dei ministri o le decisioni da prendere durante la Guerra del Golfo nei primi anni Novanta.

Questo ci dimostra che la tentazione di aggrapparsi a formule magiche o astrologi attraversa i secoli e tocca anche chi ha in mano le sorti del mondo. Ma perché succede? È qui che entra in gioco un meccanismo psicologico insidioso: la fede negativa.

La “fede negativa”: quando investiamo tutta la nostra energia nella paura

C'è un aspetto psicologico molto profondo che spesso ignoriamo quando parliamo di scaramanzia: la superstizione, in fin dei conti, è una forma di fede al contrario.

Di solito pensiamo alla “fede” come a qualcosa di positivo: la fiducia in noi stessi, in un progetto, in un futuro migliore o in una forza benevola. Nella Bibbia, in particolare nella Lettera agli Ebrei (11, 1), troviamo una delle definizioni più profonde e affascinanti di questo stato mentale:

“La fede è fondamento di ciò che si spera e prova di ciò che non si vede.”

La fede, intesa come fiducia e apertura verso il futuro, ci invita ad aprire le mani e la mente, all'opposto della paura che ci spinge a stringerle per mantenere il controllo.

Se ci fermiamo un momento a riflettere su queste parole, al di là del loro significato teologico, scopriamo che descrivono un meccanismo psicologico potentissimo, diviso in due parti:

1. Il “fondamento di ciò che si spera”: la parola “fondamento” rimanda a qualcosa che “sta sotto”, una base robusta, una sostanza. Avere fede significa creare dentro di noi un terreno solido su cui poggiare i piedi. La fede rende la nostra speranza per il futuro talmente solida da farla percepire come reale già nel presente, dandoci la forza di agire.

2. La “prova di ciò che non si vede”: qui la fede viene definita come una certezza intima, una convinzione profonda che non ha bisogno di prove fisiche per esistere. È la capacità di sentire come vera una risorsa invisibile, ad esempio la nostra forza interiore, la nostra capacità di farcela o l'idea che la vita possa offrirci delle opportunità.

La nostra mente, purtroppo, è in grado di applicare questo identico, potente meccanismo anche al contrario, dando vita a una fede negativa.

Quando permettiamo alla superstizione e alla scaramanzia di guidarci, stiamo prendendo quel “fondamento” e quella “prova” e li stiamo regalando alla paura:

• La superstizione diventa il “fondamento di ciò che si teme”: invece di poggiare i piedi sulla speranza, costruiamo una piattaforma solida fatta di ansia e catastrofi imminenti. Ci convinciamo che il peggio stia per accadere, rendendo quella paura così reale nel presente da bloccarci o farci agire con insicurezza.

• Diventa la “prova di ciò che si teme di vedere”: sviluppiamo una certezza intima e incrollabile nei confronti di minacce invisibili (la sfortuna, il malocchio, il giorno sfortunato). Poiché siamo convinti che questa minaccia esista, iniziamo a cercare “prove” ovunque: un oggetto smarrito, un piccolo ritardo o un semaforo rosso diventano la conferma tangibile che una forza invisibile stia tramando contro di noi.

Quando evitiamo un comportamento “perché non si sa mai” o andiamo nel panico per un piccolo imprevisto ritenendolo un cattivo auspicio, stiamo applicando la fede al contrario: stiamo dando forma e potere alle nostre paure, togliendolo a noi stessi.

Il paradosso di questo meccanismo è che si tratta di una vera e propria profezia che si autoavvera. Se affrontiamo una prova convinti che la giornata sia segnata dal “negativo”, la nostra mente si concentrerà sulla paura del fallimento anziché sulle nostre reali competenze. Saremo più tesi e meno lucidi, rischiando di sbagliare davvero e attribuendo poi la colpa alla sfortuna anziché alla nostra ansia.

La mente ha una forza straordinaria. Se abbiamo abbastanza energia mentale da credere che qualcosa possa rovinarci la giornata, significa che abbiamo una mente potente. Il segreto del benessere non è spegnere questa energia, ma invertire la rotta: smettere di usarla per costruire fondamenta a ciò che temiamo, e iniziare a usarla per credere nelle nostre capacità e nella nostra resilienza.

Il lato oscuro del “pensare positivo”: la trappola della Legge dell'Attrazione

Se la fede negativa ci spinge a investire la nostra energia nel timore del peggio, la moderna “Legge dell'Attrazione” rischia spesso di farci cadere nella trappola opposta, altrettanto insidiosa.

Molti dei video o dei libri che oggi parlano di “manifestazione” promettono che basta desiderare intensamente un qualcosa per ottenerlo. Ma quando questo concetto viene estremizzato, finisce per trasformarsi in una nuova forma di superstizione e in una pesante ossessione.

Ci si ritrova a monitorare costantemente i propri pensieri con l'ansia che un solo momento di tristezza o di dubbio possa “attrarre” sventure. E se qualcosa va storto, il meccanismo ci colpevolizza, dicendoci che non abbiamo “vibrato alla frequenza corretta”.

È lo stesso identico cortocircuito che intrappolava il mio collega Giorgio: invece di accettare la complessità e la parziale imprevedibilità della vita, ci rifugiamo in un rito mentale pur di non perdere l'illusione del controllo. Il vero benessere, invece, non sta nel forzarci a una positività tossica e innaturale, ma nell'accettare che non possiamo controllare tutto ciò che accade fuori di noi, ma possiamo sempre scegliere come rispondere dentro di noi.

La prova del nove: la parola alla scienza (e alla storia)

Se sia la superstizione antica sia certe credenze moderne non sono altro che tentativi della mente di controllare l'incontrollabile, la domanda sorge spontanea: cosa succede quando mettiamo alla prova queste “forze invisibili”?

Per scoprirlo, possiamo affidarci a un celebre esperimento scientifico e a una straordinaria sfida storica lanciata a fine Ottocento e inizio Novecento.

L'esperimento: i piccioni “superstiziosi” di Skinner

Nel 1948, il celebre psicologo B.F. Skinner condusse uno studio curioso su alcuni piccioni. Li inserì in una gabbia dotata di un distributore che rilasciava cibo a intervalli di tempo del tutto regolari e automatici, indipendentemente da ciò che i volatili stessero facendo.

I piccioni, tuttavia, non potevano sapere che il cibo arrivasse in modo automatico. Così, il loro cervello iniziò a cercare un nesso causa-effetto: si convinsero che l’azione che stavano compiendo un istante prima della comparsa del cibo ne fosse la causa reale.

Il risultato fu sorprendente:

• Un piccione prese a girare continuamente in senso antiorario;

• Un altro sbatteva ripetutamente la testa contro un angolo della gabbia;

• Un terzo faceva oscillare la testa su e giù.

I piccioni avevano sviluppato delle vere e proprie superstizioni, ripetendo compulsivamente rituali inutili per ottenere un risultato che in realtà era del tutto indipendente dal loro fare.

Esattamente come il mio collega Giorgio con i suoi calzini prima degli esami, i piccioni avevano confuso una pura coincidenza temporale con una legge di causa ed effetto.

La sfida: il “Thirteen Club” che sfidò la sorte

Se l'esperimento di Skinner ci mostra scientificamente come si creano le nostre prigioni mentali, la storia ci offre una via d'uscita molto più spensierata e concreta.

Alla fine del XIX secolo, a New York, il capitano William Fowler decise di dimostrare l'assurdità della triscaidecafobia (la paura del numero 13) e di altre superstizioni diffuse. Fondò così il Thirteen Club (“Il Club dei Tredici”), un’associazione nata con l’esplicito intento di sradicare ogni forma di timore irrazionale.

Le regole del club erano una sfida sfacciata alla sorte: tredici membri (incluso Fowler) si riunivano il giorno 13 di ogni mese nella stanza numero 13 del Knickerbocker Cottage di New York, consumando una cena rigorosamente di 13 portate. Durante gli incontri, i soci si divertivano a infrangere sistematicamente ogni tabù: rovesciavano intenzionalmente il sale sulla tavola (vietandosi poi di gettarne un pizzico dietro la spalla sinistra) e incoraggiavano persino gli ospiti ad aprire gli ombrelli al chiuso.

Il debutto ufficiale avvenne alle ore 20:13 di venerdì 13 gennaio 1882. Quella sera, per accomodarsi al tavolo, i tredici pionieri dovettero prima passare sotto una scala su cui campeggiava uno striscione con la provocatoria scritta latina «Morituri te Salutamus» (“Noi che stiamo per morire ti salutiamo”), deridendo così l'antica credenza secondo cui almeno uno dei commensali sarebbe deceduto entro l'anno.

Nessuno di loro andò incontro a sventure o perse la vita nei mesi successivi. Al contrario, questo singolare esperimento sociale fu un trionfo: negli anni a venire l'iniziativa raccolse centinaia di adesioni da parte di scienziati, accademici e persino quattro presidenti degli Stati Uniti (tra cui Theodore Roosevelt, che vi aderì come membro onorario). Un modo originale e dirompente per dimostrare che la sfortuna perde ogni suo potere nel momento esatto in cui decidiamo di smettere di crederci.

Come liberarsi dalla superstizione e ritrovare il vero benessere

Capire da dove nasce la superstizione è il primo passo, ma come possiamo liberarcene concretamente nella vita di tutti i giorni? Ecco tre strategie pratiche per disinnescare il pilota automatico della paura e riappropriarci della nostra serenità:

1. Trasforma il rito scaramantico in un rito consapevole

Non dobbiamo eliminare i rituali dalla nostra vita: la nostra mente ne ha bisogno per calmarsi. Dobbiamo solo sostituire quelli irrazionali con gesti utili e reali.

Quando senti salire l'ansia prima di una prova, invece di aggrapparti a un portafortuna, prova a fare un esercizio di respirazione. E, per ironia della sorte, uno dei più efficaci si basa proprio sul numero... 4!

Si chiama “respirazione quadrata” (usata per mantenere la calma in situazioni estreme anche dai Navy SEAL, forze speciali della marina militare degli Stati Uniti d'America):

• Inspira contando fino a 4;

• Trattieni il respiro a polmoni pieni per 4 secondi;

• Espira lentamente contando fino a 4;

• Rimani a polmoni vuoti per 4 secondi.

Questo rito ha un effetto biologico reale: abbassa istantaneamente il cortisolo (l'ormone dello stress) e riporta la mente al momento presente, senza bisogno di formule magiche.

La respirazione consapevole è un rito reale che abbassa i livelli di stress e ci riporta al momento presente.

2. Pratica la “smentita intenzionale” (Esposizione graduale)

Per dimostrare alla tua mente che la sfortuna non esiste, devi sfidarla a piccoli passi, proprio come facevano i soci del Thirteen Club.

Prova a fare un piccolo gesto “vietato” dalla scaramanzia: esci di casa con il piede sinistro, non toccare ferro quando senti un presagio, oppure lascia a casa il tuo amuleto per un giorno. Poi, osserva cosa succede. Ti renderai conto che la giornata scorrerà esattamente come le altre e la tua mente inizierà a perdere l'abitudine di associare il rito all'andamento degli eventi.

3. Sposta il focus sulle tue risorse interne

Ogni volta che ti accorgi di cercare un segnale esterno (un oroscopo, un numero, un presagio), fermati e chiediti: "Cosa posso fare io, in questo momento, per influenzare positivamente la situazione?".

Se hai un esame, la risposta è studiare o riposare; se hai un problema di salute, è consultare un medico; se hai una decisione difficile da prendere, è valutare i pro e i contro. Assumiti la responsabilità delle tue azioni: è l'unico vero modo per sentirti forte e al sicuro. 

Leggi anche: "Self-Care: guida pratica per il benessere mentale".

Conclusione: riprendiamoci la nostra “mente serena”

La superstizione e la “fede negativa” sono tentativi rudimentali del nostro cervello di proteggerci dal caos della vita. Ma come ci ricordava Cicerone, delegare la nostra serenità a coincidenze o piccoli oggetti finisce solo per opprimerci.

La vita rimarrà sempre, in parte, imprevedibile. Il vero benessere non consiste nel trovare un talismano che ci protegga dalle tempeste, ma nell'imparare a danzare anche sotto la pioggia, sapendo che la nostra risorsa più grande non è là fuori, ma dentro di noi.

Se vuoi approfondire come coltivare questa risorsa silenziosa, ti consiglio il mio articolo su: "La mitezza: il potere segreto della vera bellezza e del benessere interiore".

La vera libertà mentale consiste nell'imparare a danzare anche sotto la pioggia della vita, forti delle nostre sole risorse.

Il bene più grande di cui disponiamo è la libertà: non priviamocene seguendo oroscopi o credenze varie, rischiando di rinunciare anche al nostro “ben dell’intelletto”!

E tu cosa ne pensi? Hai anche tu una piccola scaramanzia quotidiana di cui non riesci a liberarti, o un rito personale che usi per calmare l'ansia? Raccontamelo nei commenti, confrontiamoci a quattr'occhi (ovviamente senza paura del numero 4!).